Quando Amedeo aveva undici anni, la madre in un  diario  annotava  che egli era un po' viziato ma intelligente: «Bisogna aspettare per vedere cosa si trova in questa crisalide. Forse un artista?». La domanda nasceva da un preciso contesto familiare in cui l'atteggiamento verso la vita considerava il denaro non tanto come fine ultimo, ma come mezzo per prediligere  i  valori  della  cultura, della libertà e della fantasia. Nato da genitori ebrei commercianti, Modigliani crebbe in  un  ambiente  tale  da  offrirgli  uno  sviluppo intellettuale aperto e spontaneo, senza regole costrittive. La lontananza da casa del padre gli permise di stabilire con la madre un legame molto profondo, con il nonno e lo zio un rapporto  affettivo di ammirazione e comprensione. Iniziò gli studi classici che interruppe per motivi di salute e preferì studiare disegno.  Frequentò allora lo studio del pittore Micheli, un tardo macchiaiolo allievo di Giovanni Fattori che Modigliani ebbe anche  modo  di  conoscere. 

Alla sensibilità entusiasta del giovane Modigliani la lettura di Nietzsche, filtrato in seguito attraverso D'Annunzio, piacque molto e contribuì a favorire ancor più un'emotività che pesò poi sui suoi comportamenti e scelte future. Dalla madre apprese il francese e lesse  i  poeti  e  i grandi classici. Nel 1900 dopo una ricaduta nella vecchia malattia polmonare compì un viaggio con la madre nel sud dell'Italia  visitando musei e chiese. Fu particolarmente impressionato dalla scultura di Tino da Camaino (1285-1337) che vide a Napoli e poi a Firenze; di  lui riprenderà in seguito la semplicità elegante e la linea ininterrotta.

Nel 1902 si stabilì per dieci mesi a Firenze per frequentare la Scuola libera di nudo che Fattori vi dirigeva. Più della scuola frequentò gli Uffizi e Palazzo Pitti e soprattutto l'avanguardia artistica italiana e straniera; gli inglesi preraffaelliti e Giovanni Papini, Ardengo Soffici e Umberto Boccioni che avrebbero dato vita al Futurismo. Intanto, come scrisse  all'amico Oscar Ghiglia nel 1903 da Venezia, dove si era trasferito, «mentalmente e nella contemplazione  della  natura  ci  lavoro  molto».Nella città veneta si iscrisse al Regio istituto delle belle arti. Ritrovò vecchie conoscenze come Boccioni, Soffici e Papini e lavorò ad alcuni ritratti: Il pittore, Mauroner, Leone Olper, amico di famiglia.

Parigi

Si recò finalmente a Parigi all'inizio del 1906 con il consenso e la modesta somma fornitagli dalla madre e affittò uno studio a Montmartre, non lontano dal Bateau Lavoir, dove in quegli anni si riunivano, con Picasso, un gran numero di giovani artisti promettenti. Consigliato dallo  scultore  polacco  Granowski  al  quale  era  stato indirizzato, si iscrisse all'Accademia Colarossi. Visitò la città e le gallerie d'arte che avevano ospitato le mostre rivoluzionarie. Stupì per l'incisività del tratto di  Toulouse-Lautrec  e  in  lui  si  fece strada la convinzione che l'essenzialità della linea fosse fondamentale. Trascorse mesi inquieti e disordinati. Al Salon d'Automne ebbe modo di vedere la mostra di Cézanne, uno degli artisti che più lo influenzarono, soprattutto in relazione  alla  disposizione del colore sulla tela. Dal 1906 al 1909, lavorò con risultati insoddisfacenti cimentandosi anche nella scultura e, nel 1908,  espose al Salon des Indépendant sei tele tra cui L'ebrea (collezione privata, Francia). Paul Alexandre, giovane medico, gli fu amico e primo acquirente e lo convinse a frequentare la comunità di artisti organizzata da lui insieme al fratello Jean. La raccolta di questo primo periodo fino  al  1914  consta  di  venticinque  ritratti  e  di numerosi disegni.

Tornato a Livorno per alcuni mesi dipinge, fra gli altri, Il  mendicante  di  Livorno  (1909,  collezione  P.  Alexandre, Parigi) che sarà poi esposto a Parigi insieme a Il suonatore di violoncello e La mendicante. Fin da ragazzo, Modigliani si era portato dentro il desiderio di scolpire. L'incontro a  Parigi  con  Constantin Brancusi, scultore rumeno, che nelle sue opere riduceva la forma all'essenziale, lo riportò a questa vecchia aspirazione. Influenzato anche dall'arte africana che aveva già  affascinato  altri artisti come Matisse e Picasso, incominciò un paziente lavoro di ricerca che si espresse in numerosi disegni: le  Cariatidi  furono  un esercizio ripreso più volte che lo preparò al linguaggio personale della sua pittura.

Ritrovò la stessa linea allungata della scultura di Tino da Camaino, in una ricomposizione originale del l'antico  con  il moderno. Lavorò con frenesia alle teste femminili in pietra, riprendendo ogni tanto il pennello. Il suonatore di violoncello (1909, collezione P. Alexandre, Parigi), ritratto dopo il ritorno dall'Italia e ripreso  in due versioni, anticipa già una penetrazione psicologica che sarà una costante della sua produzione. Nel frattempo viveva due vite,  in  due luoghi diversi: pittore a Montmartre e scultore a Montparnasse. Ancora una volta le sue energie lo abbandonarono e gli amici fecero una colletta per farlo tornare in patria nel  1912,  assecondando  il  suo desiderio di scolpire nel marmo di Carrara.

In un ritmo di vita più regolare si provò a scolpire le  pietre  che  gli  amici  gli  avevano procurato. Nel 1913, si stabilì definitivamente a Montparnasse abbandonando il vecchio quartiere di Montmartre  che  il  rinnovamento edilizio stava deturpando. Continuava l'esercizio del disegno ritraendo i clienti dei caffè che frequentava  con  tratti  rapidi  ed essenziali. Si calcola che i disegni siano stati migliaia, tanto che nessuno li poté catalogare; molti andarono  dispersi.  Il  disegno  si svolgeva su una caratteristica del soggetto, magari esasperandola, giungendo a un esito che caratterizza l'opera di Modigliani.

Il ritratto di Modigliani

Nel 1914, abbandonò la scultura, che lo prostrava anche fisicamente, e tornò a dedicarsi alla pittura.  Nel  frattempo  la  guerra  lo  aveva lasciato solo; erano partiti gli amici, fra i quali Alexandre, e anche gli altri artisti. Si innamorò di Beatrice Hastings vivendo con lei una relazione appassionata. Tra il 1914 e il 1916, la ritrasse più volte e in  varie pose: volti su un esile, lunghissimo collo. Alcuni ritratti della poetessa inglese sono conservati, in collezioni private, a Berna, Los Angeles e al Guggenheim Museum di New York. Aveva anche ritratto Diego Rivera (1914, collezione privata,  Francia) e Frank Burty Haviland (1914, collezione Gianni Mattioli, Milano) con una tecnica che si avvicinava al puntinismo, ma  in  Madame  Pompadour (1915, Art Institute, Chicago) che ritrae Beatrice Hastings con un grande cappello, il linearismo è raggiunto con maturità. La tradizione italiana e il talento avevano trovato a Parigi il luogo della  moderna espressività nella contemplazione dell'uomo come protagonista. Dipinse solo ritratti, secondo schemi mai usati, in cui la linea curva occupa diversi piani sovrapposti, creando la profondità. Il nuovo acquirente, dopo l'amico Alexandre partito  per  la  guerra,  fu  Paul Guillaume, un mercante d'arte sagace che fu ritratto nel 1915 con la dedica «Novo pilota» (Musèes Nationaux, Parigi).

Dipinse Pablo Picasso (1915) con lo sguardo dalla volontà inflessibile, Chaïm Soutine seduto (1915), l'amico Moüse Kisling (1915, collezione Emilio Jesi,  Milano), Jean Cocteau (1916). L'elemento psicologico esprimeva con eccezionale sintesi la personalità dei personaggi  ritratti,  ma  ben  pochi  capivano  e  ne apprezzavano il valore. Quando Paul Guillaume nel, 1916, partì per la Svezia, si ritrovò di nuovo solo e in miseria. Continuò a lavorare a ritratti di persone con le quali aveva qualche legame affettivo e i modelli femminili incominciarono a prevalere su quelli maschili, finché nel 1916 affrontò il primo nudo, Nudo seduto (Courtland Institute, Londra)  cui seguirono, tra gli altri, il Nudo sdraiato, a braccia aperte (1917, collezione G. Mattioli, Milano) e Il  grande  nudo  (1917,  Museum  of Modern Art, New York). Nel 1916, strinse amicizia con i coniugi Zborowski e una loro compatriota, Lunia Czechowka, che ritrasse in più pose. Nell'aprile del 1917, incontrò Jeanne Hébuterne, che diventò sua compagna e modella prediletta: aveva il collo lungo, il busto  gracile e il volto perfettamente ovale.

L'amore poi approfondiva la conoscenza del soggetto, mutando la sensibilità artistica di Modigliani che la ritrasse in una ventina di quadri e in numerosi disegni. La bambina in azzurro (1918, collezione privata, Parigi), Zingara con bambino (1918, National Gallery of  Art,  Washington),  Ragazzo  con  giacca  azzurra (1918, Guggenheim Museum, New York), dipinti negli ultimi anni, esprimono la solitudine della condizione umana. L'Autoritratto (1918) che terminò prima di morire rappresenta un uomo che oramai ha solo  la forza spirituale. Il giorno dopo la sua morte Jeanne si tolse la vita. La figlia, che ripercorrerà la vita del padre in Modigliani senza leggenda (1958), fu  condotta  in  Italia  e  adottata  da  Margherita Modigliani, sorella del pittore, che le diede il cognome che le spettava. Il valore dell'opera di  Modigliani  venne  progressivamente riconosciuto dopo la morte dell'artista, fino a che, a dieci anni di distanza nel 1930, alla Biennale di Venezia, ottenne la consacrazione ufficiale.